Ракшасы (др.-инд. राक्षसः, rākṣasaḥ «тот, кто охраняет» или «тот, от кого хоронятся»), в древне-индийской мифологии один из основных классов демонов, упоминаемый, начиная с "Ригведы". В отличие от асуров, являющихся соперниками богов, Ракшасы выступают главным образом врагами людей. В Ведах ракшасы изображаются как ночные бесы, оборотни, ночные чудовища, преследующие людей и мешающие жертвоприношениям; они либо сами имеют устрашающий вид: одноглазые, с несколькими головами, рогатые (АВ VIII 6), либо принимают обличье зловещих зверей и птиц (РВ VII 104).

Позднее о Ракшасах обычно говорится, как о великанах-людоедах, длинноруких, с огненными глазами, огромными животами, проваленными ртами, окровавленными клыками и т. п. Согласно «Махабхарате» (I 66), Р. — потомки Пуластъи, но по другим мифам, их создал Брахма, чтобы «охранять» первозданные воды. «Рамаяна» рассказывает (VII 4—34), что столицей Ракшасов был город Ланка. Во многих мифах Ракшасами, вследствие дурных деяний или по проклятию, становятся смертные люди, гандхарвы и другие полубожественные существа. Так, Рама и Лакшмана закапывают в землю неуязвимого для любого рода оружия ракшасу Вирадху. Но как только они его закопали, из могильного холма поднялся прекрасный гандхарва, объяснивший, что он стал Ракшасом по проклятию Куберы, а теперь, благодаря Раме, навсегда избавился от свое-го ужасного облика («Рамаяна» III 3-4).

Этимология слова "ракшас" связана с "ракш" - "защищать, охранять". Согласно другому толкованию "ракшасы" - "вредоносные существа, от которых следует защищаться". Другие названия ракшасов - ятудханы ("колдуны"), нишичары ("бродящие в ночи").

Источник: Мифология Индии. Иллюстрированный словарь