Литературным источником сказания Сомадевы послужил "Великий сказ" ("Брихаткатха") Гунадхьи - написанное на простонародном языке пайшачи. Это произведение не дошло до нас. Сомадева, по его собственному признанию, не только перевел "Великий сказ" на санскрит, но и значительно сократил повествование (согласно легенде о Гунадхье, изложенной в "Океане сказаний", его произведение было в семьсот тысяч шлок).

Собственно сюжет "Океана сказаний" распадается на три неравные части. Первая (она же и первая книга) - это история полубога, проклятого супругой Шивы на перевоплощение в человеческом теле; это полубог становится Гунадхьей, и перед нами разворачивается история создания и гибели "Великого сказа" (книга первая). Вторая часть (книги вторая - пятая) рассказывает о царе Удаяне, который с помощью мудрого советника подчинил себе земли других правителей и обрел двух прекрасных жен. Остальную часть "Океана сказаний" занимает история сына Удаяны - Нараваханадатты, который после долгих испытаний обретает власть над народом полубогов видьядхаров и соединяется с супругой, с которой был разлучен, взойдя на трон.

Во время своих странствий царевич выслушивает множество историй - от рассказов о проделках купцов и ремесленников до величественного повествования о войне асуров против богов. В качестве вставных историй могут выступать и самостоятельные тексты: например, "25 рассказов веталы". Ветала - дух, вселяющийся в мертвеца, - рассказывает царю Викраме 24 истории, требующие мудрого этического разрешения; царь всякий раз отвечает правильно, не найдя выхода лишь из последней ситуации - и ветала спасает ему жизнь. Это произведение было самостоятельно переведено на тибетский ("Игра веталы с человеком") и монгольский ("Волшебный мертвец языки, оба текста существуют и в русском переводе.

Одна из особенностей повествования Сомадевы - сочетание религиозных понятий и обыденных представлений. Это проявляется с первой же книги, где Шива собирается рассказывать своей супруге о жизни народа полубогов, ибо о людях говорить неинтересно, - однако герои большинства историй именно люди. Во многих случаях Сомадева изображает человеческие ум и глупость, не обусловленные никакими запредельными причинами, - и рядом с этим мы видим рассказы о неизбежной власти закона кармы и воли богов. Сам поэт в начале каждой книги обращается к Шиве и его сыну, богу мудрости Ганеше, с молитвой, прославляя власть и могущество своего бога. Чтение этой книги, по словам Сомадевы, прибавляет духовные заслуги: например, тот кто прочтет хоть две шлоки из "25 рассказов веталы" навеки избавится от грехов.

"Океан сказаний" стал известен европейскому читателю в 1824 г. после работ Х.Х. Вильсона. В 1847 г. на страницах "Москвитянина" появляется перевод одного из сказаний, выполненный К.Л.Коссовичем. Полный перевод "Океана сказаний" был осуществлен П.А.Гринцером и И.Д.Серебряковым.

Лит.: Серебряков И. Д. "Океан сказаний" Сомадевы как памятник индийской средневековой культуры. М., 1989